L'IEO compie 10 anni

Monica Melotti, N. 10 ottobre 2004

Dieci anni di ricerca, di mete importanti, quasi inimmaginabili. Così l’Ieo, Istituto Europeo di Oncologia di Milano, ha festeggiato questo compleanno prestigioso, che non avrebbe potuto esserci senza la preziosa opera di Umberto Veronesi. Era il 1994 quando, dopo più di vent’anni, lasciò la direzione dell’Istituto Nazionale dei Tumori di Milano, per fondare, con capitali privati, l’Ieo, cercando una terza via tra la casa di cura speculativa e l’ospedale pubblico affetto da burocrazia. Un istituto convenzionato e fruibile da tutti, con una sua struttura di ricerca genetica. Una sfida che ha lanciato quando aveva quasi settant’anni e che molti ritenevano velleitaria. E invece il professore ce l’ha fatta anche questa volta. La sua vita del resto è un’avventura medica, durata quasi sessant’anni, divisa tra entusiasmo e dolore, tra sfide importanti e critiche da parte del mondo accademico, ma che alla fine l’ha portato a essere un oncologo di fama internazionale, un uomo che ha fatto la storia nella ricerca per combattere il cancro.
“Abbiamo raggiunto il 91% di guarigione per il tumore al seno grazie all’integrazione di chirurgia, radioterapia, ormonoterapia e chemioterapia”, dice il professore Veronesi. “E questo con la massima tutela possibile della qualità di vita: l’89% delle nostre pazienti conserva il proprio seno e, grazie alla metodica del linfonodo sentinella, il 70% mantiene intatta anche l’ascella. Inoltre sono 700 le pazienti trattate con la nostra metodica di radioterapia intraoperatoria (la ELIOT, Electron IntraOperative Therapy), la casistica più ampia del mondo.
Una donna che ha un tumore al seno di piccole dimensioni oggi può, con un ricovero di due giorni, risolvere completamente il suo problema e ripresentarsi in ospedale solo per i controlli”.
I successi scientifici
Con circa 3000 casi all’anno l’Ieo è il centro che tratta il maggior numero di donne affette da tumore mammario nel mondo. “In dieci anni abbiamo prodotto almeno dieci innovazioni (vedi box) che hanno inciso nella lotta al cancro a livello internazionale”, continua Veronesi. “Nell’area delle scoperte, la più significativa penso sia il gene P66 che ha gettato le basi per alcune importanti ricerche, oltre che all’allungamento del 30% della durata della vita. Per quanto concerne la qualità di vita, l’ultima novità, emersa proprio in questi giorni, riguarda l’efficacia del Trastuzumab, un farmaco ‘intelligente’ per il tumore del seno. D’ora in poi la lotta al cancro avrà come parola d’ordine l’identificazione del bersaglio. Sono diverse le armi in nostro possesso: l’imaging, che visualizza sempre più precisamente e precocemente ogni millimetro del nostro corpo, le eventuali microlesioni e addirittura le attività dei nostri organi, consentendo interventi sempre più mirati e meno invasivi; la biologia molecolare, che individua la struttura delle nostre cellule, le loro funzioni e soprattutto le loro disfunzioni, permettendoci di creare farmaci molecolari che vadano, letteralmente, a riparlarle senza distruggerle, e infine la conoscenza dei profili di rischio, persona per persona e organo per organo, che ci apre la via a interventi con nuovi farmaci sui ‘precursori’ del cancro, vale a dire quelle anomalie cellulari che precedono l’insorgere del processo tumorale”.
Lotta al tumore dei polmoni
Uno screening di massa per diagnosticare il cancro del polmone, in fase precocissima, con la Tac spirale: questa è l’ultima iniziativa lanciata dall’Ieo. Il tumore ai polmoni è uno dei quattro big killer (gli altri tre sono: i tumori del seno, della prostata e dell’intestino). “Controlleremo ogni anno cinquemila grandi fumatori di età superiore ai 50 anni e li seguiremo per dieci anni”, spiega Veronesi. “Incominceremo la campagna di reclutamento nel mese di settembre, cerchiamo almeno cinque mila volontari”. Unico difetto: lo screening sarà fruibile solo da chi abita a Milano o dintorni e non in tutta Italia. L’esame della Tac spirale sarà fatto dall’Ieo a un prezzo politico (90 euro), poiché il suo costo non è ancora coperto dal sistema sanitario. L’iniziativa trova il ministro della salute Sirchia dubbioso proprio perché si tratta di uno screening costoso. “Gli screening di massa non sono ancora tutti finanziati, forse non si è ancora capito che la vera prevenzione è quella che si fa sulla popolazione apparentemente sana. Dopo, a volte, può essere troppo tardi”, commenta l’oncologo. “Tutta
la popolazione a rischio, ovvero
i grandi fumatori (più di un pacchetto al giorno), dovrebbero sottoporsi a questo test. L’abbinamento delle due tecnologie, Pet e Tac spirale, ha permesso di individuare
il 95% dei tumori al polmone allo stadio iniziale. A tale proposito abbiamo anche pubblicato uno
studio su «Lancet».
Gli obiettivi futuri
L’Ieo è un fiore all’occhiello per tutto il Paese, un istituto scientifico che è sempre stato fedele al suo motto “si cura meglio dove si fa ricerca”. Per capirne la grandezza basta inanellare alcune cifre: 215.600 pazienti curati, 36.700 interventi chirurgici, 467.660 visite ambulatoriali, 1372 pubblicazioni su riviste scientifiche di livello internazionale. L’Istituto si è presentato fin dalla sua inaugurazione come una realtà rivolta al futuro, trasformando la proiezione verso il domani, debolezza propria di qualsiasi “neonato”, in un punto di forza rivelatosi poi vincente. Appare infatti da subito sulla scena nazionale e internazionale come luogo d’avanguardia sotto tutti i punti di vista: l’architettura non ha nulla che faccia pensare
a un ospedale; l’organizzazione del lavoro punta all’operatività quasi senza gerarchie (anche se le responsabilità sono chiaramente distribuite); il rapporto col paziente beneficia della mancanza di abitudini da sradicare (l’Istituto diventa agevolmente il primo ospedale senza fumo e senza dolore).
“L’Ieo è stato per molti oncologi di rilievo un ricominciare da zero”, racconta Alberto Costa, responsabile dell’Unità operativa di Chirurgia generale senologica della Fondazione Maugeri di Pavia e con una lunga esperienza all’Ieo. “Lasciate le proprie istituzioni di origine, spesso storiche (l’Istituto Tumori di Milano, il Gustave Roussy di Parigi, l’University College di Dublino, l’IARC di Lione, l’NCI di Bethesda), il gruppo originario, beneficiando delle sinergie e delle interazioni reciproche e mettendo costantemente in discussione le convinzioni più radicate in oncologia, ha dato vita alle sorprendenti innovazioni che nel giro di pochi anni hanno fatto dell’Istituto uno dei primi punti di riferimento mondiali nella ricerca e cura del cancro. Se l’Ieo è riuscito a ‘vivere nel futuro’ per i suoi primi dieci anni, e tutto fa pensare che continuerà a farlo, è anche per la sua genetica predisposizione alla riuscita, ereditata evidentemente dai suoi ideatori (Veronesi e Cuccia) e qui intesa come valore positivo in quanto generatore continuo di idee, ipotesi, teorie e progetti. Come un atleta in corsa ha sempre avuto la testa molto più avanti delle braccia e delle gambe e ha caparbiamente lottato contro i limiti imposti dalle sue dimensioni scegliendo sempre di pensare in grande”. All’interno dei suoi spazi il tempo è stato fin dai primi giorni molto dilatato ma allo stesso modo molto concentrato. Gli esperimenti di laboratorio proseguono anche di notte e di domenica, ma le riunioni durano difficilmente più di un’ora. La velocità regola i ritmi di lavoro e accorcia i tempi dell’accumulazione delle conoscenze: in nove anni l’Istituto è passato da 300 a 3.000 nuovi casi di tumore al seno curati annualmente, ottenendo il primato mondiale. Il fattore di impatto delle sue pubblicazioni scientifiche è passato nello stesso periodo da zero a 1.400. Nel frattempo l’Istituto ha attirato un numero crescente di giovani, anche per periodi medio-brevi, dando spazio alle loro idee e nello stesso tempo beneficiando delle loro energie. “Sulla base dell’esperienza dei primi dieci anni”, conclude Veronesi, “siamo pronti a ‘clonare’ l’Istituto Europeo di Oncologia. Abbiamo imparato innanzitutto che la conoscenza dei meccanismi di degenerazione della cellula è il filo conduttore per la cura delle grandi patologie oncologiche, neurologiche e cardiovascolari. Esistono dunque le premesse scientifiche, oltre che organizzative, per costruire in Italia, a Milano, un polo sanitario che concentri istituti di ricerca e cura nelle diverse discipline, organizzati per condividere servizi, strutture di ricerca e tecnologie”.

Dieci anni, dieci innovazioni

1. Il linfonodo sentinella nel trattamento del tumore del seno
La procedura del linfonodo sentinella nel trattamento chirurgico del tumore del seno è diventata standard internazionale con la pubblicazione dell’agosto 2003 sul «New England Journal of Medicine». Questa si basa sull’identificazione del linfonodo più vicino al tumore e quindi sulla sua rapida analisi al fine di accertare se contiene cellule maligne. Ciò consente di procedere alla rimozione dei linfonodi dell’ascella solo quando è veramente necessario. I risultati di uno studio dell’IEO dimostrano che, dopo 5 anni dall’operazione, le pazienti trattate con questa tecnica presentano una percentuale di guarigione del 98%, analoga o addirittura migliore rispetto a quella delle donne sottoposte a rimozione dei linfonodi dell’ascella.

2. Eliot, la radioterapia durante l’operazione chirurgica
Eliot (Electron IntraOperative Therapy) è una tecnica radioterapica che permette di concentrare direttamente sul tumore alte dosi di radiazioni, in un’unica somministrazione, durante l’operazione chirurgica. A questo scopo viene utilizzato un acceleratore lineare mobile che può essere posizionato sul campo operatorio, dove emette una dose di radiazioni sovrapponibile alla dose totale somministrata tradizionalmente con la radioterapia esterna. Grazie a questa tecnica gli effetti collaterali e i danni ai tessuti sono decisamente ridotti.

3. La radioterapia conformazionale per il trattamento del tumore della prostata
Con la radioterapia conformazionale è possibile irradiare l’organo malato seguendo esattamente i contorni della massa tumorale, senza danneggiare i tessuti circostanti. L’esclusione delle cellule sane dal fascio radiante permette di aumentare le dosi di raggi concentrati sul tumore ben oltre i livelli raggiungibili con la radioterapia convenzionale, migliorando quindi l’efficacia della cura. Utilizzata come alternativa all’intervento chirurgico per i tumori intracapsulari della prostata, la tecnica ottiene risultati sovrapponibili alla chirurgia, con in più il grande vantaggio della conservazione dell’organo e della sua funzionalità.

4. TAC Spirale + PET per l’anticipazione diagnostica del tumore del polmone
TAC Spirale e PET (Tomografia a Emissione di Positroni) sono due tecnologie avanzate di diagnostica per immagini, utili a individuare il 95% dei tumori del polmone allo stadio iniziale, quando sono operabili con un intervento conservativo e hanno prospettive di guarigione vicine all’80%. La TAC Spirale del torace è infatti 10 volte più efficace rispetto alla radiografia tradizionale nell’identificare i noduli di piccoli dimensioni. Per i noduli sospetti nell’87% dei casi la PET permette di decidere quali meritano una biopsia e quali no. La diagnosi precoce ottenuta con questi esami ribalta le prospettive di cura del tumore polmonare: il tasso di sopravvivenza a 5 anni passa dal 15 al 70%, la chirurgia diventa conservativa e spesso la chemioterapia si può completamente evitare.

5. Radioimmunoterapia: la tecnica avidina-biotina
La radioimmunoterapia è la cura dei tumori attraverso anticorpi carichi di radiazioni intelligenti che colpiscono le cellule maligne ma risparmiano quelle sane. I ricercatori dell’IEO hanno ideato una tecnica, denominata avidina-biotina, grazie alla quale è possibile caricare di radioattività solo quegli anticorpi che si posizionano sul tumore. I tumori più sensibili a questo trattamento sono quelli cerebrali, in particolare il glioblastoma, e quelli dell’ovaio.

6. Il primo farmaco molecolare: l’acido retinoico
L’acido retinoico è utilizzato nella cura della leucemia promielocitica, una forma di leucemia acuta molto aggressiva. Si tratta di una molecola in grado di ripristinare le funzioni della cellula leucemica, rieducandola a funzionare come una cellula sana, senza distruggerla. La terapia con acido retinoico ottiene la scomparsa della malattia nel 95% dei casi e l’assenza di ricadute per almeno 5 anni nell’80% dei casi.

7. Un nuovo farmaco intelligente per il tumore del seno
Il Trastuzumab, un farmaco di nuova generazione, ottiene una regressione della malattia, senza bisogno di essere associato a farmaci chemioterapici. Il Trastuzumab è un anticorpo creato in laboratorio, in studio da alcuni anni in tutto il mondo e utilizzato nelle pazienti con tumore avanzato. In passato era utilizzato senza tuttavia conoscerne esattamente il meccanismo d’azione. L’aver capito esattamente come l’anticorpo svolge la sua azione antitumorale, permette ora di utilizzarlo anche nelle pazienti con malattia iniziale, con la sola condizione che presentino il recettore (HER2/neu), capace di legare il farmaco.

8. P66: il gene della longevità
I ricercatori del Dipartimento di Oncologia Sperimentale hanno scoperto un gene, il P66, che controlla la durata della vita. La sperimentazione condotta sui topi ha dimostrato che l’eliminazione di questo gene allunga la vita degli animali del 30%, rendendoli più resistenti allo stress ossidativo. Tali risultati stabiliscono pertanto un nesso diretto tra lo stress ossidativo e l’invecchiamento. La scoperta apre una nuova via di ricerca basata sulla possibilità di allungare la durata della vita, importante per la cura anche di altre malattie degenerative tipiche della terza età come l’Alzheimer, il Parkinson, l’aterosclerosi.

9. Il gene Myc e l’origine del cancro
La proteina Myc, un oncogene, cioè un responsabile del processo di formazione di tumore, può interagire con circa il 10% di tutti i geni della cellula umana, vale a dire con circa 3000 geni, svelando così un’inaspettata complessità nella relazione fra le proteine che stanno all’origine del cancro e il genoma umano. Fra le migliaia di geni con cui si è scoperto che Myc può interagire, ve ne sono alcuni che hanno un ruolo fondamentale nello sviluppo della malattia tumorale: la ricerca farmacologica si arricchisce dunque di nuovi target terapeutici. Se infatti verrà identificata una molecola, o più molecole, in grado di bloccare questi geni, si potranno ottenere potenti antitumorali.

10. Farmacoprevenzione: il Tamoxifen
L’IEO è stato fra i primi centri al mondo a studiare come contrastare il processo di formazione del tumore prima che la malattia si manifesti. E qui si colloca il contributo fondamentale dell’Istituto allo studio sull’efficacia del farmaco Tamoxifen nel ridurre l’insorgenza del tumore del seno in soggetti sani a rischio. L’analisi globale sugli studi di prevenzione primaria su circa 50.000 donne, incluso lo studio italiano dell’Istituto, conferma che il Tamoxifen riduce del 40% circa l’insorgenza del tumore al seno e del 10% la mortalità nelle donne sane a rischio. Inoltre, per la prevenzione del tumore del seno in menopausa, lo studio (HOT: Hormones Opposed by Tamoxifen), promosso dall’Istituto, concentra la sua attenzione sulle donne che assumono la terapia ormonale sostitutiva. Il principio è quello di abbinare alla terapia sostitutiva basse dosi di Tamoxifen per annullare il rischio di tumore del seno lievemente aumentato con l’assunzione di ormoni.

Indirizzi utili

Istituto Europeo di Oncologia
Via Ripamonti, 432 - 20141 Milano
Tel. 02.574891 Fax 02.57489208
www.ieo.it

Fondazione Salvatore Maugeri
Via Ferrata, 4 - 27100 Pavia
Tel. 0382.5921 Fax. 0382.592081
www.fsm.it

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